NTNU-studenter til internasjonal ROV-konkurranse

Det er lørdag morgen, men arbeidet er allerede i gang på «Vortex HQ» der studenter sitter lent over elektroniske kretskort og 3D-printede komponenter. Det nærmer seg avduking av årets prosjekt, med en ROV som skal brukes til å konkurrere mot lag fra hele verden i den årlige MATE ROV-konkurransen – en av verdens største ingeniørkonkurranser for studenter.
– I fjor endte vi bak UiS Subsea fra Stavanger, så det er klart at vi er sultne på å slå dem i år, men akkurat nå gjelder det å få på plass avdukingen og å sette sammen alle komponentene til den nye ROV-en, sier prosjektleder Peter Aaser.

Organisasjonen Vortex NTNU er delt inn i fire team med til sammen 18 studenter. Nytt av året er en dedikert markedsgruppe som har som mål å skaffe Vortex publisitet både innenfor og utenfor campus, samt å score poeng i markedsdelen av den internasjonale konkurransen, som altså vektlegger mye mer enn det rent tekniske

«HOUSTON WE HAVE A PROBLEM»
Vortex NTNU startet som et studentprosjekt våren 2015 med målsetning om å konkurrere allerede sommeren året etter.
– Vi startet organisasjonen i 2015 som en gjeng ingeniørstudenter med ønske om et kult prosjekt ved siden av studiet. Dessverre manglet vi mye kunnskap om undervannsteknologi.
Aaser forteller at denne manglende erfaringen førte til store problemer og forsinkelser, samt en beintøff vår opp mot konkurransen sommeren 2016.

Fjorårets konkurranse foregikk på NASAs Neutral Buoyancy Lab, et enormt basseng der astronauter trener i simulert vektløshet på en 1:1 kopi av den internasjonale romstasjonen. Og om presset ikke allerede var høyt nok, så var ROV-en fremdeles ikke helt klar da studentene landet i Houston.
– Vi hadde heldigvis fem dager å få alt ferdig, noe som innebar mange turer til Walmart samt frenetisk montering på hotellrommet. Heldigvis hadde vi også mange utrolig flotte opplevelser, som da vi to dager før konkurransen fikk låne bassenget til en lokal velgjører og faktisk fikk ROV-en i stand.

Til tross for de mange utfordringene sto likevel ROV-en på startstreken ved konkurransens start. Riktignok med et par mangler. Dette innebar blant kun ett gjenstående kamera grunnet en lekkasje dagen før. Det endte til slutt med en akseptabel tiende plass i den tekniske delen av konkurransen, og en gledelig 16 plass totalt.

Peter Aaser (styreleder) viser stolt frem fjorårets manipulatorarm for samferdselsminister Ketil Solvik Olsen.

BYGGER ROV FOR OPERASJONER I HAVNEBASSENG
I juni reiser Vortex for andre gang til USA, denne gang til Long Beach i California. I år er det havnedrift og undervannskonstruksjon som er fokus for konkurransen. Installasjon av fundamenter til Elon Musks Hyperloop står sentralt som en av oppgavene teamet skal kunne løse.

Selve konkurransen avholdes i et godt opplyst ferskvannsbasseng med nedjusterte dimensjoner.
– MATE ROV-konkurransen handler om realisere innovative løsninger til fremtidens ROV-er, forteller Aaser. I konkurransen teller produktdemonstrasjonen mest, der ROV-en skal utføre en rekke
oppgaver på bassengbunnen knyttet til årets tema. Dernest gis det poeng for lagets eksponering i media, aktivitet i lokalmiljøet samt mulighetene ROV-en tilbyr til å løse nåtidens og fremtidens problemer under vann. Produktet er ikke bygget for å operere i Nordsjøen, men snarere en prototyp som søker smartere og bedre løsninger og som kan dekke framtidens behov i disse farvannene.

Årets ROV, Terrapin, er designet for høy fart og med stort fokus på vedlikehold og brukervennlighet. Et gjennomsiktig akryllokk, festet med fire enkle spenner gjør det enklere å se feil på de elektriske komponentene, og ikke minst mye lettere å bytte dem ut dersom de er ødelagte. I tillegg har Terrapin mulighet for opptil åtte kamera, sammenliknet med fjorårets to. Dette vil forhåpentligvis gjøre pilotens jobb mye enklere. Selv om Terrapin ikke har samme dybdekapasitet som kommersielle ROV-er mener Aaser likevel Vortex sin undervannsrobot er i
stand til å løse mange av de samme utfordringene som en fullskala industri-ROV. Han forteller at mange av oppgavene ikke endrer seg nevneverdig om man befinner seg på to meters dyp eller 100 meter ned.

CAD tegning av årets ROV.

ET TEKNOLOGISK VIDUNDER
Vortex sin største fordel er at studentene kommer fra svært ulike fagfelt. For selv om organisasjonens første ROV, Maelstrom, hadde et lite hydrodynamisk og tradisjonelt design, utviklet software-gjengen et riktig så avansert system på innsiden. Maelstrom var utrustet med et sofistikert reguleringssystem, egenutviklet ved hjelp av ROS-rammeverket (Robot Operating System), noe selv de mest erfarne lagene ikke kunne matche. Årets lag fortsetter å utfordre grensene, og har i år designet egne PCB-er, thrustere og strømforsyning. Nytt av året er også opplæring fra NTNU sin seksjon for High Performance Computing innen bruk av CFD-analyse.

HÅPER Å KONKURRERE I TOPPEN
I USA møter studentene en rekke utfordringer.
– Selv om vi føler oss mer sikre på sluttproduktet i år må vi slå mange andre dyktige lag for å nå helt opp. Vi møter blant annet godt forberedte lag fra universiteter i Asia og ikke minst UiS Subsea som har vært i gamet noe lengre enn oss, sier Aaser.  

Uansett sitter studentene igjen med uvurderlige erfaringer i samarbeid og praktisk kompetanse, som man ellers ikke ville fått ved å bare sitte på skolebenken. For ikke å snakke om gode vennskap og opplevelser for livet.