TAC Challenge 2024

Innledning 

I løpet av de siste årene har Tau Autonomy Center Challenge (TAC Challenge) utviklet seg til å bli en betydningsfull begivenhet innen undervannsteknologi og autonomi. Konkurransen, som finner sted på Tau, like nordøst for Stavanger—hjertet av Norges offshore olje- og gassindustri—har tiltrukket seg økende oppmerksomhet og deltakelse fra både nasjonale og internasjonale aktører innen teknologi, energi, akademia og politikk. 

Rekordstor påmelding og økt interesse 

Den årlige konkurransen har nå bitt holdt for fjerde gang og markerer et viktig skritt i konkurransens vekst, med en betydelig økning i antall påmeldte lag og deltakere. Fra en beskjeden deltagelse i 2023 med fem lag og 60 studenter, har konkurransen nå vokst til å inkludere 12 lag og 150 studenter fra land som Norge, India, Polen og Tyrkia. I tillegg til denne økte pågangen har flere universitetslag deltatt på konkurransen som observatører uten å konkurrere, men for å samle erfaringer og kunnskap om teknologien og organisasjonsutviklingen som kreves for å kunne stifte organisasjon, utvikle sine egne droner, og delta på neste års konkurranse. Denne veksten reflekterer det økende engasjementet og interessen for undervannsteknologi og autonome systemer blant unge talenter verden over.  

En arena for innovasjon og samarbeid 

Konkurransen er ikke bare en test av teknisk kompetanse, men også en plattform for samarbeid og kunnskapsdeling. Studentlagene, som representerer både universiteter og videregående skoler, må designe, utvikle og operere sine egne autonome undervannsfarkoster (AUV) eller fjernstyrte undervannsfarkoster (ROV). I et samarbeid mellom Stinger Technology og andre aktører fra industrien, er de praktiske oppgavene nøye utformet for å gjenspeile de krevende og reelle utfordringene man møter i undervannsoperasjoner. 

Studentene utfordres til å gjennomføre en rekke ulike operasjoner, med særlig fokus på autonomi. Selv om alle oppgavene kan løses ved manuell styring, vil lag som klarer å demonstrere autonome løsninger oppnå betydelig høyere poengsum. Dette stimulerer til innovasjon og fremmer utviklingen av avanserte teknologiske ferdigheter blant deltakerne. 

Oppgave: Pipeline-inspeksjon 

En av de mest krevende oppgavene var rørledningsinspeksjon. På omtrent 10 meters dyp ved kaien på TAC ligger det en rørledning med kjent farge, men ukjent form. Langs denne rørledningen er det plassert et ukjent antall ArUco-markører—visuelle koder som ligner på QR-koder—med ukjente ID-er. I tillegg sender rørledningen ut akustiske signaler som kan benyttes for lokalisering. 

Lagene skulle først lokalisere rørledningen, gjerne ved hjelp av akustiske sensorer. Deretter måtte de følge rørledningen mens de detekterer og identifiserer de visuelle markørene. Denne oppgaven krever en kombinasjon av sensorintegrasjon, navigasjon og bildebehandling, og belønner lag som effektivt kan automatisere disse prosessene. 

Oppgave: Visuell inspeksjon og operasjon av subsea-ventiler 

I det samme havneområdet er det installert en forenklet subsea-template-struktur utstyrt med ArUco-markører og flere subsea-ventiler. De visuelle markørene, med ukjente ID-er, er plassert på ulike steder hvor sikt og tilkomst kan være utfordrende. Ventilene er også montert med forskjellige orienteringer for å teste dronenes fleksibilitet og operasjonsevne. 

Studentene skulle lokalisere denne templaten, gjennomføre en grundig visuell inspeksjon av strukturen og identifisere så mange markør-ID-er som mulig. Til slutt skulle de utføre operasjoner på ventilene. Denne oppgaven utfordret dronenes smidighet, manøvrerbarhet og kontroll, og krevde presis navigasjon samt effektive løsninger under krevende forhold. 

Oppgave: Subsea-dokking 

I tillegg til utfordringene i sjøen ble et testbasseng benyttet for å introdusere oppgaver i et kontrollert miljø. Her er det installert en avansert dokkingstasjon utstyrt med induktive ladeplater, utviklet av Stinger Technology og Subsea USB. Disse systemene kan detektere når en drone kobler seg til, og overføre både strøm og data til droner som dokker. 

Oppgaven innebar at studentene skulle utvikle autonome systemer som kunne navigere til dokkingstasjonen og gjennomføre en presis dokking uten menneskelig påvirkning. Etter dokking måtte dronen demonstrere effektiv strøm- og dataoverføring via de induktive puckene. Dette krever integrasjon av presisjonsnavigasjon, sensorteknologi og kommunikasjonssystemer. 

-Denne realistiske tilnærmingen tror vi har stor påvirkningskraft og setter det riktige fokuset på utviklingen av undervannsteknologi i akademia. Når disse studentene får bryne seg på reelle utfordringer under krevende forhold, stimulerer det til nytenkning og praktiske løsninger. Ferske teknologer, uten føringer fra en noe konservativ industri, kan fremme innovasjon som kan forbedre dagens teknologi og metoder. Samtidig bygger det kompetansen til fremtidens ingeniører, som vil drive bransjen videre med friske ideer og ny kunnskap. – Truls Munch-Ellingsen, prosjektleder for TAC Challenge og CTO i Stinger Technology.  

Industrielt, akademisk og politisk engasjement 

Den økende suksessen til TAC Challenge hadde ikke vært mulig uten støtten fra både norsk og internasjonal industri. Sponsorer som Equinor, Total Energies, Saab Technology, Stinger Technology, Subsea USB, Blue Logic, NOSEFO, Tekna, BlueRobotics, samt Strand og Stavanger Kommune har vært avgjørende for konkurransens gjennomføring. Disse selskapene bidrar ikke bare med finansiering, men også med ekspertise og ressurser som beriker opplevelsen for deltakerne. 

På den internasjonale arenaen har konkurransen tiltrukket seg oppmerksomhet fra utenlandske myndigheter. Den sterke indiske deltakelsen førte til at den indiske ambassadøren til Norge deltok på arrangementet, sammen med flere andre politiske representanter. 

I tillegg til selve konkurransen, ble det arrangert en konferanse som samlet ledende AUV-utviklere som Oceaneering, Eelume, Saab og Stinger, samt sluttbrukere som Equinor og Total Energies. Dette gir studentene mulighet til å lære av bransjeeksperter, utvide sitt nettverk og holde seg oppdatert på de siste trendene innen undervannsteknologi. 

Vinnere av TAC Challenge 2024 

En inspirerende historie fra TAC Challenge er den om Dreadnought Robotics, det første indiske laget som har deltatt. I fjor ankom de med en drone, eller noe som lignet mer på en matboks holdt sammen av gaffateip og strips, og under første sjøsetting oppdaget de at dronen lakk som en sil. Utrettelig jobbet de dag og natt med å reparere og forbedre dronen, men til slutt måtte de kaste inn håndkleet på siste konkurransedag. "Next year, Mr. Truls, we will be back with a better drone," var det siste de sa før de satte seg på bussen tilbake til flyplassen. Og det gjorde de. Under TAC Challenge 2024 var de det eneste laget som klarte å demonstrere fullautonom dokking på dokkingstasjonen og sikret seg en imponerende andreplass i konkurransen!  

På tredjeplass havnet Sub-Horizon, Ålesundlaget fra NTNU. Med kun 4 personer klarte de å levere sterke prestasjoner over hele linjen, selv med en drone som veide snaue 5.5 kg.  

Førsteplassen gikk til Trondheimlaget Vortex NTNU. Etter 4 år med deltagelse kan endelig Vortex kalle seg for vinneren av TAC Challenge. Det ble også utdelt priser for å anerkjenne lag som hadde utmerket seg på andre måter, og det var jubel og sjampagne (alkoholfritt selvfølgelig) da vinnerne ble kåret. 

Stort potensiale 

Med rekordstor påmelding og en stadig voksende interesse, er TAC Challenge mer enn bare en studentkonkurranse. Det er en feiring av teknologisk innovasjon, internasjonalt samarbeid og fremtidens muligheter innen undervannsteknologi. Det må nok en gang poengteres hvor viktige samarbeidspartnerne har vært for at dette ble en suksess. Planleggingen av TAC Challenge 2025 er nå i full gang og nye partnere blir tatt imot med åpne armer! Vi ser frem til å følge utviklingen videre og oppfordrer flere til å engasjere seg i denne spennende reisen.